성경에 의하면 예수는 저녁에 탄생했다고 하며, 12월 24일 밤을 크리스마스이브라고 불렀다.
크리스마스는 예수 그리스도의 탄생 기념일로,
영어로 그리스도(Christ)의 미사(mass)를 의미하는 법정공휴일이다.
크리스마스가 12월 25일로 날짜가 고정되고, 본격적으로 축하하게 된 것은 교황 율리우스 1세(재위 337~352)때이며,
동세기 말에는 그리스도교 국가 전체에서 이날에 크리스마스를 축하하게 되었다.
흔히 크리스마스 전날을 크리스마스 이브라고 부르며,
이때의 '이브'는 영어에서 저녁을 뜻하는 '이브닝(evening)'의 줄임말이다.
예수의 탄생을 축하하는 행사가 시작된 것은 4세기 무렵부터였다.
당시에는 크리스마스의 날짜가 정확하게 정해지지 않았기 때문에
1월 6일, 3월 21일, 12월 25일 가운데 하루가 선정되었다.
12월 25일이 크리스마스로 자리 잡은 것은 AD 354년, 이후이다.
당시 사람들은 하루를 전날의 해질 때부터 다음 날의 해질 때까지로 생각하였다.
따라서 크리스마스란 24일 저녁부터 25일 저녁을 뜻한다.
이에 '특별한 날의 전날 저녁'이라는 뜻으로,
예수가 탄생하기 직전의 거룩한 밤으로 해석되기 때문에 특별한 밤의 의미가 있다.
한국의 크리스마스는 1884년 서양의 한 선교사에 의해 시작됐다.
이후 근대화가 진행된 1930년대에 이르러 모던 걸과
모던 보이들을 통해 사랑하는 사람에게 선물을 주는 관습이 생겨났다.
1982년 이전, 야간 통행금지가 있었던 시절에도 크리스마스 이브에는
통행금지를 해지해 줄 만큼, 특별한 날로 여겨지기도 했다.
이에 그때부터 밤늦게까지 연인들이 데이트할 수 있는 날로
받아들여져 오늘날까지 '연인들의 축제 또는 파티'처럼 여겨지고 있다.
한편 크리스마스가 되면 "메리 크리스마스(Merry Christmas)"라는 인사말을 주고받는다.